Apropiación previa: primero en el tiempo, primero en el derecho

La regla en una frase

Con la apropiación previa, quien primero derivó agua de un arroyo y la destinó a un uso beneficioso tiene el mejor derecho a esa agua, por delante de todos los que llegaron después. En el mundo del agua se resume como “primero en el tiempo, primero en el derecho”. Es lo contrario del sistema ribereño del este del país, donde ser dueño de tierra a la orilla de un río da derecho a una parte de su agua.

La regla está escrita en la Constitución de Colorado, adoptada con la estadidad en 1876. El Artículo XVI, Sección 5, declara que el agua de toda corriente natural es propiedad del público, dedicada al uso del pueblo. La Sección 6 establece que nunca se negará el derecho a derivar aguas no apropiadas para usos beneficiosos, y que la prioridad de la apropiación da el mejor derecho entre los usuarios.

De dónde viene

En las décadas de 1850 y 1860, mineros y agricultores tomaban agua de los arroyos y la llevaban, a veces a gran distancia, a minas y campos que no estaban junto a la orilla. La ley ribereña no podía funcionar en una tierra seca donde la mejor tierra de cultivo solía estar lejos del río. En Coffin v. Left Hand Ditch Co. (1882), la Corte Suprema de Colorado dio la razón a un canal que llevaba agua de la cuenca del St. Vrain a tierras junto a Left Hand Creek, y sostuvo que el primer apropiador tiene el derecho superior, toque o no su tierra el arroyo. El caso se sigue enseñando como la base de la “Doctrina de Colorado”.

Qué es un derecho de agua — y qué no es

• Un derecho a usar, no a poseer. El agua pertenece al público. Un derecho de agua permite a su titular derivar y usar una cantidad decretada, de una fuente decretada, en un lugar decretado y para un propósito decretado.
• El uso beneficioso es la medida. El riego, el abastecimiento municipal, la industria, el abrevadero, el aumento (augmentation) y los caudales ecológicos que mantiene el estado son ejemplos. El agua que se toma y se desperdicia no es un uso beneficioso.
• Un decreto lo fija. Desde la Ley de Determinación y Administración de Derechos de Agua de 1969, los siete tribunales de aguas de Colorado confirman (“adjudican”) los derechos de agua y sus cambios.
• Los derechos son propiedad. Se pueden comprar, vender o cambiar a otro uso o lugar, mediante el tribunal de aguas y solo si no se perjudican otros derechos.

Senior y junior

Un derecho senior es uno más antiguo; un derecho junior es uno más reciente. En un arroyo con agua de sobra, todos derivan y el orden no importa. Cuando el arroyo no alcanza para cumplir todos los decretos, el orden lo es todo: el personal del Ingeniero Estatal — los Ingenieros de División y los comisionados de agua de cada una de las siete divisiones de agua — exige que los derechos junior dejen de derivar para que el agua llegue al derecho senior aguas abajo. Esa exigencia se llama llamada.

La fecha que cuenta suele ser la fecha de apropiación, cuando el agua se usó por primera vez o se dieron los primeros pasos. Como Colorado adjudicó los derechos por rondas, el DWR de Colorado ordena los derechos con un número de administración que combina la fecha de apropiación con la fecha de la adjudicación anterior. Cuanto menor el número, más senior el derecho. Así, un derecho decretado tarde para un uso temprano puede quedar detrás de derechos adjudicados antes.

Qué significa en un año seco

La apropiación previa no reparte la escasez por igual. En un año corto de agua, los derechos más senior pueden recibir toda su cantidad decretada mientras los más junior no reciben nada. Por eso la fecha de prioridad de un canal, del abastecimiento de una ciudad o del plan de aumento de un pozo puede importar más que su tamaño. Los usuarios junior se protegen con almacenamiento, arrendando o comprando agua senior, o con planes de aumento que reponen sus agotamientos.

Dos matices suavizan la regla en la práctica. La llamada inútil (futile call): no se restringe a un junior si cortarlo no entregaría a tiempo agua utilizable al senior que hace la llamada. Y los intercambios y planes de aumento permiten a un junior derivar fuera de prioridad si repone el agua que toma, según un decreto o un plan aprobado.

Úsela o piérdala

Un derecho de agua que no se usa puede perderse. Un derecho puede declararse abandonado cuando el titular tuvo la intención de dejar de usarlo, y un periodo largo sin uso puede servir de prueba de esa intención. Además, los cambios de derechos de agua se limitan a la cantidad consumida históricamente, así que un derecho que solo existe en papel vale menos que uno que se ha usado.

Ver la prioridad en BasinMind

BasinMind lee las llamadas activas que el DWR de Colorado publica en CDSS y las muestra en Hoy y en el Mapa, con la fecha de prioridad de cada estructura que llama. La página de Estructuras muestra los derechos decretados de un canal. Son lecturas de registros públicos: el comisionado de agua de su distrito toma las decisiones reales de administración, y solo un decreto del tribunal de aguas define un derecho.