Manto de nieve y equivalente de agua en la nieve (SWE)

Equivalente de agua en la nieve

El equivalente de agua en la nieve (SWE, por sus siglas en inglés) es la profundidad de agua que quedaría si se derritiera el manto de nieve en su lugar, medida en pulgadas. La densidad de la nieve varía mucho: un pie de nieve polvo recién caída puede contener una pulgada de agua o menos, mientras que un pie de nieve densa de primavera puede contener varias pulgadas. El SWE elimina esa variación; por eso los administradores del agua lo usan en lugar de la profundidad de la nieve.

Cómo se mide: SNOTEL

El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) opera la red SNOTEL (telemetría de nieve): estaciones automáticas a gran altitud en todo el oeste de Estados Unidos — más de 850 — además de rutas de medición manual de nieve. En una estación SNOTEL, una almohada de nieve pesa la nieve que tiene encima con un sensor de presión, y ese peso se convierte en equivalente de agua. Las estaciones registran también la profundidad de la nieve, la precipitación y la temperatura del aire y transmiten sus datos, así que hay lecturas todos los días del año. El Centro Nacional de Agua y Clima del NRCS publica los datos y los usa para sus pronósticos de suministro de agua.

Porcentaje de la mediana

Una lectura de 10 pulgadas de SWE dice poco por sí sola. El NRCS compara el SWE de cada día con la mediana de la estación para esa fecha en un periodo de referencia de 30 años (actualmente 1991–2020). 100% significa un manto típico para la fecha; 70%, un 30% por debajo de lo normal para la fecha. Dos advertencias:

• Al principio y al final de la temporada las medianas son pequeñas, así que los porcentajes saltan mucho. Unas pocas pulgadas sobre una mediana casi cero pueden aparecer como varios cientos por ciento.
• El porcentaje de la mediana para la fecha no es lo mismo que el porcentaje del pico de la temporada. Una cuenca puede estar al 120% de la mediana en marzo y aun así terminar por debajo de lo normal si abril es cálido y seco.

Por qué importa el manto de nieve

El manto de nieve es el embalse más grande de Colorado. La nieve que se acumula más o menos de octubre a principios de la primavera se derrite de abril a junio y se convierte en el escurrimiento de primavera que llena los embalses, decide cuánto tiempo siguen los ríos sin llamadas y determina las entregas de los pactos. Los pronosticadores del NRCS y del Centro de Pronóstico Fluvial de la Cuenca del Colorado de NOAA usan el SWE, la humedad del suelo y las perspectivas del tiempo para pronosticar los volúmenes de escurrimiento, y los usuarios del agua planifican la temporada con esos pronósticos.

Un gran manto de nieve no es una garantía: los suelos secos pueden absorber el deshielo antes de que llegue a los arroyos, el polvo sobre la nieve y las rachas de calor pueden adelantar el deshielo, y una primavera seca puede reducir el escurrimiento. Un manto escaso es una advertencia seria, sobre todo para los derechos de agua junior y para las cuencas que dependen del escurrimiento de una sola temporada.

Cómo leer una estación

Una sola estación SNOTEL describe un punto de una ladera, a una altitud. Las cifras de cuenca y de división promedian varias estaciones, lo que suaviza las rarezas de cada sitio. Cuando mire una estación, revise su altitud y su orientación, y compárela con las vecinas antes de sacar conclusiones sobre toda una cuenca.

El año hídrico

Los hidrólogos cuentan los años del 1 de octubre al 30 de septiembre. El año hídrico que empieza el 1 de octubre lleva el nombre del año calendario en que termina, de modo que coincide con un ciclo completo de acumulación de nieve, deshielo y caudal bajo de fines del verano.

Otros datos de nieve

SNOTEL mide la nieve en puntos. El modelo SNODAS de NOAA estima la nieve en todo el paisaje sobre una cuadrícula, combinando observaciones con un modelo; es útil entre estaciones, pero es una estimación, no una medición.

Cómo informa BasinMind el manto de nieve

BasinMind lee el SWE actual y la mediana 1991–2020 del NRCS de las estaciones SNOTEL que tiene en cada división de agua, e informa el porcentaje de la mediana de la división cuando las estaciones reportan. El recuadro en vivo de arriba lo muestra para la División 5. Fuera de la temporada de nieve muchas estaciones marcan cero o no tienen mediana para la fecha, así que BasinMind lo dice en lugar de mostrar un porcentaje. El mapa interactivo del NRCS tiene el registro completo.